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NASA近日介绍了约翰逊航天中心的灵巧机器人团队，这支团队共有16人，主要研发能在载人航天环境中操作工具、搬运物资和维护设备的机器人。NASA希望用机器人分担高风险任务，让宇航员把时间留给更重要的工作。团队成员来自机械、电子和软件领域，其中不少人参加过Robonaut 2和Valkyrie项目。Robonaut 2曾在国际空间站进行七年的技术演示，Valkyrie则是NASA首款双足人形机器人。团队目前重点建设的测试平台叫“机器人运行综合移动评估测试平台”（Integrated Mobile Evaluation Testbed for Robotics Operations，简称iMETRO）。NASA用它测试机器人能否在人员监督下完成太空物流、设备维护和科研辅助等任务。iMETRO既有开源软件和仿真环境，也有航天器、居住舱模型和室外岩石场。研发人员可以测试整台机器人，也可以单独验证机械臂、摄像头或控制软件。PickNik公司的团队曾在这里测试机械臂开舱门，机械臂需要识别舱门，转动门闩、抓住把手，再打开舱门并搬运货袋。此外，一名在NASA实习的学生还使用商用机械臂和摄像头，开发了检查、维护空间站冷藏设备的软件。iMETRO也把机器人研发人员和月球居住舱设计人员放到同一个测试环境中，工程师可以根据测试结果调整舱内照明、把手尺寸和设备布局，让机器人与宇航员都更容易操作。NASA近期将重点放在月球长期驻留任务上，相关技术以后也可能用于火星。团队还与石油、天然气企业合作，测试机器人在恶劣环境和高风险作业中的应用。